In Rotterdam komen vele substantiële goederenstromen en industriële activiteiten samen. HIerdoor is Rotterdam snel uitgegroeid tot de belangrijkste overslaghaven voor secundaire reststromen in Noordwest-Europa. Zo is Rotterdam één van de grootste schroothavens in de wereld, en oudpapier is voor de haven de grootste exportstroom. Rotterdam stimuleert de groei van deze sector. Hiernaast richt het Havenbedrijf Rotterdam zich binnen de sector ook op de ontwikkeling en uitbreiding van industriële activiteiten die zijn gebaseerd op nieuwe technologieën en op innovatie.
 
De regio Rotterdam is de thuishaven van veel gespecialiseerde dienstverleners, handelaren en industriële verwerkers die zich richten op recycling. Overal in het havengebied is deze branche actief. Er zijn verschillende ultramoderne recyclingclusters opgezet, bijvoorbeeld voor de verwerking van schroot. Naast de overslag en de verwerking van recyclebaar afval, beschikt Rotterdam ook over enkele voorzieningen die behoren tot de grootste recyclingfaciliteiten van Europa. Gerecycled plastic, rubber en hout wordt geëxporteerd, maar krijgt vaak ook een tweede leven binnen de haveninfrastructuur. Afval levert overigens niet alleen grondstoffen op. Elektriciteit, stoom, warmte en gedemineraliseerd water zijn andere voorbeelden van producten in deze industrie. Rotterdam ondersteunt  onderzoek naar nieuwe recyclingmogelijkheden en de ontwikkeling van nieuwe producten uit afvalmaterialen.