Met drones bruggen inspecteren
'Als je op RDM zit weet je: hier is sprake van de hands-on-mentaliteit, van dingen doen, van met z’n allen hard werken', aldus ondernemer Feye de Zwart, oprichter van Dutch Drone Company (DDC), die met zijn bedrijf in het Innovation Dock zetelt. Samenwerking, kruisbestuiving en innovatie staan hier centraal.
In 2014 richtte De Zwart samen met vriend Guido Benschop de Dutch Drone Company op. 'Dat was echt nog de opkomstperiode van drones, waarin fotografen af en toe een drone gebruikte om mooie foto’s en video’s vanuit de lucht te schieten, maar daar bleef het eigenlijk wel bij.' Benschop had toen al meer dan 20 jaar ervaring als Captain in de luchtvaart , dus hij wist veel van luchtvaartregelingen af. 'Drones vallen onder officiële luchtvaartwetten, dus we zeiden grappend tegen elkaar dat we hier iets mee moesten.' Het begon dus als een soort grapje, aldus De Zwart, maar toen ze inzagen dat de industrie bijna niet met drones werkte, werd dat grapje steeds serieuzer. 'Met de kennis van Guido over luchtvaartregelingen en vergunningen zagen we een gat in de markt, en wisten we; dit moeten we doen.'
Inspecties in enkele uren
DDC doet van alles met drones, maar toch vooral inspecties van moeilijk bereikbare industriële en infrastructurele plekken, zoals offshore boorplatformen en bruggen. Met opdrachtgevers als Shell en Rijkswaterstaat is DDC al lang geen kleine speler meer. Dat is dan ook niet voor niks: waar een traditioneel inspectiebedrijf weken doet over het inspecteren van een brug (planning, water- en verkeersweg afsluiten, stellages bouwen en vervolgens bij wijze van spreken met een paar werknemers handmatig onder de brug hangen), heeft DDC het binnen een paar uur geregeld. 'We laten drones met camera’s rondom het object vliegen, en schieten duizenden foto’s. Van die data maakt onze computer een 3D-model waar je tot minuscule afstanden op kan inzoomen.' Zo kan je dus in je luie stoel achter je laptop een boorplatform inspecteren. 'Van de inspectie maken we een uitgebreid pdf-rapport met foto’s van plekken waar we bijvoorbeeld roest zien, of een missende bout, en die sturen we naar de opdrachtgever.'
Duurzamer en veiliger
De revolutionaire, bevlogen manier waarop DDC inspecties uitvoert maakt de industrie als geheel veiliger, duurzamer en slimmer. 'Onze drones vliegen op batterijen, we helpen bedrijven kosten, tijd en materiaal besparen op hoe ze hun business doen, en het digitaliseren van projecten is duurzaam, want die kan je steeds hergebruiken en vernieuwen. De drones zijn eigenlijk maar 20% van onze business – 80% is data.' Ook zorgt DDC voor meer veiligheid in de industrie, omdat door het gebruik van drones geen mensen meer naar gevaarlijke plekken gestuurd hoeven worden. 'In de luchtvaart staat veiligheid altijd voorop. Voordeel met de drone is dat je onder een brug kan, zonder gevaar voor de mensen én zonder dat het (water)verkeer wordt gestremd. In de hele breedte van een inspectieproces zijn drones kosten- en milieubesparend.'
'Gamers jaloers op onze computers'
René Dikken, data-expert bij DDC, is aangeschoven en laat een 3D-model zien van de Haringvlietbrug die Brabant met de Hoeksche Waard verbindt. DDC heeft deze brug in samenwerking met Volker Rail (voormalige buren van DDC het Innovation Dock) in opdracht van het Rijk geïnspecteerd, waardoor het duidelijk werd dat er maar liefst 2500 bouten vervangen moesten worden. Het model ziet er geweldig science-fiction-achtig uit. 'Gamers zouden jaloers zijn op de computers die we hier hebben staan', aldus Dikken. 'Voor de Haringvlietbrug gebruikten we ‘slechts’ 3033 foto’s, maar we doen ook projecten met meer dan driehonderdduizend foto’s. De computer maakt van de data die we hebben verzameld op semiautomatische wijze een model, nadat wij enkele parameters hebben ingevoerd.'
DDC werkt daarbij samen met bedrijven die gespecialiseerd zijn in Artificiële Intelligentie. Zo kan de computer zichzelf gaan aanleren welke data (foto’s) bruggen zijn en welke boorplatformen, maar ook op micro-niveau kan een algoritme zichzelf ook aanleren wat bouten zijn en wat schroeven. Zo kan een inspectie nog sneller en efficiënter, want als je zo’n computer goed traint kan je die op meerdere vlakken inzetten. 'Dat is de toekomst.'
Groei dankzij RDM
En ook de toekomst van DDC zelf ziet er rooskleurig uit. De Zwart: 'We hebben nu zo’n tien mensen in dienst en zijn ons bedrijf aan het uitbreiden naar andere landen. Zo hebben we binnenkort een grote opdracht in Qatar en sluiten we contracten met allerlei grote internationale bedrijven. Dat komt ook echt omdat we op de RDM zitten. Ik zeg vaak dat we niet op een kantoor werken, maar op een soort beurs. Het is hier altijd open huis, er lopen studenten van de Technische Hogeschool binnen, er zijn excursies en bedrijven die hier zitten lopen elkaars deuren plat. Zo inspireer en stimuleer je elkaar en dat zorgt weer voor een mooie kruisbestuiving van opdrachten, kennis en innovatie. Iedereen is de beste in z’n eigen discipline: gezamenlijk kom je er sterker uit. ' Vanwege dat netwerk en samenwerking is de RDM en het Innovation Dock zo bijzonder en aantrekkelijk voor ondernemers. 'RDM is essentieel voor een havenstad als Rotterdam.'
Vliegen naar zee
Want DDC werkt, omdat ze op RDM gevestigd zijn, ook nauw samen met het Havenbedrijf Rotterdam, om dé offshore haven van de wereld nog digitaler, slimmer en duurzamer te maken. 'Samen met het Havenbedrijf kijken we of we drones kunnen inzetten op langere afstand, en of we meer kunnen doen dan inspecties, zoals kleine materialen naar schepen brengen of surveillantes uitvoeren. Onze droom is om vanuit RDM naar zee te mogen vliegen. Vanuit de luchtvaartwetten en -regelgeving mag dit nog niet, maar de toekomst ziet er rooskleurig uit.' Zo draagt DDC een flink datasteentje bij aan de innovatieve digitalisering van de industrie en de (Rotterdamse) haven.